滋賀県を旅して美味しいものを探していると、ふと耳にするのが「政所茶（まんどころちゃ）」という名前です。お茶好きの方なら一度は聞いたことがあるかもしれませんが、実際に手に入れる機会は少なく、今や「まぼろし」とも言われる特産のお茶です。
一体どのようなお茶なのか、なぜそれほどまでに希少とされるのか。調べてみると、そこには滋賀の豊かな自然と、時代を超えて受け継がれてきた情熱的な物語がありました。今回は、東近江市永源寺エリアで大切に育てられている「政所茶」の魅力について深掘りしていきます。
「宇治は茶所、茶は政所」と詠われるほどの銘茶
まず驚いたのが、政所茶の歴史的な評価の高さです。「宇治（うじ）は茶所（ちゃどころ）、茶は政所（まんどころ）」という言葉が詠われているほど、全国的に知られた有名な産地だったといいます。
日本茶の最高峰ともいわれる京都の宇治と並んで名指しされることから、かつての政所茶がどれほど高い価値を持っていたかが分かります。滋賀県東近江市の旧永源寺町の東部、政所と呼ばれる地域で栽培されており、古くから地元の人々の生活に密接に関わってきたお茶です。
しかし、これほどの銘茶でありながら、現代ではなかなかお目にかかれません。その理由は、時代の波による生産量の減少にあります。
なぜ「まぼろしのお茶」になってしまったのか
最盛期だった明治時代には、製茶量が3万キロもあったといいます。しかし、そこから時代が変わるにつれ、生産量は減少の一途をたどりました。
大きな要因となったのは、戦時中の食糧難です。生きるために、お茶畑を芋畑へと転換せざるを得なかった背景がありました。さらに、その後の高度経済成長期に入ると、人々の仕事や生活スタイルが変化し、お茶づくりという生業から離れる人が増えていきました。
そして現代における最大の課題は、生産者の高齢化です。奥永源寺地域の高齢化率は50%に近づいており、伝統的な技術を持つ作り手が少なくなっていることが、希少性をさらに高めています。
かつての栄光と、時代の荒波による減少。そんな経緯があるからこそ、今、政所茶を味わうことは、単に飲み物を楽しむ以上の「文化的な体験」になると感じました。
伝統を復活させる「手仕事」へのこだわり
絶滅の危機にある政所茶ですが、現在はこれを後世に残そうとする熱意ある方々の活動が続いています。特に印象的なのが、伝統的な栽培方法へのこだわりです。
例えば、旨みの強い「玉露」づくり。玉露は日光を遮ることで、茶葉に含まれるテアニンという成分を増やし、強い旨みを引き出すのが特徴です。政所地区では一時期途絶えていた玉露生産ですが、現在は復活に向けた取り組みが行われています。
ここで注目したいのが、日光を遮るために使われる「こも」という道具です。現代であれば市販の遮光ネットを使えば効率的ですが、あえて藁（わら）を手編みした昔ながらの「こも」が使われています。
この「こも」を編む技術自体が失われつつある大切な技であることに加え、機能的なメリットもあるそうです。こもの上に雨が降ると、雨露が藁の甘みを吸い、それが葉に落ちるため、市販のネットよりも美味しいお茶に仕上がるとのこと。自然と共にある先人の知恵が、味にまで影響を与えている点に深い感銘を受けました。
世代を超えて受け継がれる政所茶の未来
政所茶の未来を支えているのは、ベテランの生産者だけではありません。地域外から来た若手や、地元の学生たちがその輪に加わっている点に希望を感じます。
地域おこし協力隊として活動し、現在は「政所茶縁の会」という団体で後世に伝える活動をされている山形蓮さんのように、新しい視点から産地を盛り上げる人々が現れています。また、地元の八日市南高校の生徒たちが、一番茶の茶摘みや「こも」を編む作業、玉露づくりの手伝いに奮闘しているという話もありました。
生徒たちが2年もの歳月をかけて約100メートルのこもを編み上げたというエピソードからは、効率重視の時代にあえて「手間」をかけることの価値を学ぼうとする姿勢が伝わってきます。
さらに、地元の素材を積極的に取り入れる「クラブハリエ 八日市の杜」のような店舗が、政所茶をデザートなどに活用していることも、消費者にその存在を再認識してもらう大きなきっかけになっているはずです。
政所茶を巡る旅の情景
もし、政所茶の産地である永源寺の東部を訪れることができれば、そこには雄大な自然と澄んだ空気が広がっていることでしょう。
民家の間に点在する茶畑（地元では「ちゃばた」と呼ぶそうです）を歩けば、かつてお茶がいかに人々の生活の一部であったかが肌で感じられるはずです。鮮やかなグリーンに彩られた茶畑と、静かに流れる時間。そんな環境で大切に育てられたお茶だからこそ、格別の味わいになるのでしょう。
「政所茶のある時間と暮らし」を楽しむ。それは単にお茶を飲むことではなく、その背景にある歴史や、作り手の想い、そして滋賀の風土に触れることなのだと思います。
まとめ
滋賀県東近江市が誇る「政所茶」。かつて宇治と肩を並べた銘茶としての誇りと、時代の変遷による希少性、そして今、若者たちの手によって復活しようとする情熱。そのすべてが凝縮された一杯のお茶には、計り知れない価値が詰まっています。
効率化が進む現代において、藁を編み、手で摘み取るという「手間」を大切にする姿勢は、私たちが忘れかけていた贅沢さかもしれません。
滋賀を訪れる際は、ぜひこの「まぼろしのお茶」について思い出してみてください。もし出会える機会があれば、その深い旨みとともに、永源寺の豊かな自然と歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
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